天色清明，第一缕阳光洒在地面上带来的不是暖意，反而是刺骨的冰寒。
不大的镇子几乎已经沦为一片废墟，浓烟滚滚，幸存的百姓们要么抱着亲人的尸体在哭嚎，要么麻木地在废墟中翻找家里还值钱的东西。
死人终究会成为一堆白骨，但他们的日子还是要接着过的，对于偌大的代北、偌大的燕国来说，谁会在意他们的性命？
镇外的小土丘上，厮杀一夜的洛羽疲惫不堪地躺在地上，曹斌递来了水囊：
“王爷，喝点吧。”
洛羽也不客气，大灌了几口，然后看向废墟中的百姓：
“今日若不是曹将军带兵来到，只怕整个镇子都得被屠杀殆尽，连我这条命也保不住啊。”
“王爷说笑了，以您的本事想走还不是轻轻松松？只是您心系百姓罢了。”
曹斌擦拭着手中带血的弯刀：
“这场面我在代北见多了，早就习以为常。山匪流寇四处横行，屠杀镇子对他们来说早已是家常便饭。”
语气很平静，给人一种很冷漠的感觉，可他刚才分明又在嘱咐手下军卒，尽力救治百姓。
“曹将军在这里多久了？”
洛羽回头看向这位其貌不扬的中年男子：
“你为何会知道我在这里？”
说实话，他对景淮把人安插到代北是很震惊的，此前从未听闻过。
“四年了。”
曹斌缓缓道来：
“当年陛下在宣威道当节度使，对代北之地的利害深有体会。代北四郡就像插在大乾北境的一根刺，若是不把它拔了，早晚会要了咱们的命。
当时我只是宣威道一个游击将军，蒙陛下信任，命我潜入代北，蛰伏待机，如果他日时机成熟，或可助朝廷一臂之力，这一待就是四年。
四年里我在代北拉起了两三千兵马，也算是有点名声……
半个月前陛下来诏，说王爷要从代北走，我算算时间快到了便来接应，这个镇子是王爷的必经之路，没想到恰好撞上。”
曹斌缓缓道来，将自己潜入代北四年的经历大概讲了一遍。
这位曹将军在代北并不是官军，而是地方势力，代北四郡大大小小的势力无数，名义上都要听超听号令，实则私底下打得不可开交，乱得很。
“将军能蒙陛下赏识，定有不凡之处啊。”
“王爷谬赞了，属下命好罢了。”
曹斌摆摆手：
“王爷也知道，宣威道在大乾属于最贫瘠的一道，饥民遍野、流寇横行，末将那个游击将军就是个空头摆设，手下的兵连土匪都打不过。
陛下雄才伟略，短短一年间就让宣威道大变了样，末将侥幸替陛下办过几件差使，才能在圣驾面前露脸。”
两人聊了一会，听得出曹斌对景淮尊敬有加，看来景淮主政宣威道的时候收获了不少人心。当初大乾内乱，宣威道也是第一个响应景淮起兵的。
洛羽上上下下仔细看了曹斌几眼，话锋一转：
“将军沙场出身，可身上倒有股文人气，是不是读过很多年的书？”
曹斌闻言微微一怔：
“王爷好眼力。
家里还算有点银子，臣年轻时读过十年书，不敢说满腹经纶吧，墨水确实喝了不少，父亲本想让我进官府谋个差使。
但那年秋天，臣随家里的商队外出路过代北。就在离此地不远的另一个镇子，碰上了和昨夜一模一样的事。”
他顿了顿，像是在回忆什么：
“山匪劫掠，烧杀奸淫，满地尸骸。我躲在一辆倒翻的大车底下，眼睁睁看着那些畜生把一个七八岁的女童挑在枪尖上，听着她爹娘撕心裂肺地哭喊。
臣当时手无缚鸡之力，只能捂着嘴，不敢出声，连哆嗦都不敢太用力。”
洛羽沉默。
“那女童死的时候，眼睛还睁着，就朝着臣藏身的方向。”曹斌的声音平静得像在说别人的事：
“我这辈子忘不了那双眼睛。”
他低下头，看着自己那双骨节分明、布满老茧的手：
“从那天起我就想明白了，代北如此、大乾亦如此，肚子里有再多的墨水也救不了人命，书念得再多也挡不住土匪的刀。
臣扔了四书五经，改练刀枪弓马。父亲气得差点跟臣断绝关系，说曹家出了个不肖子孙。”
说到这儿，曹斌嘴角浮起一抹苦笑：
“可臣不后悔，这些年我在宣威道也算为百姓做了点实事，在代北不敢说保境安民，但至少这方圆百里被臣剿灭的山匪不下二十股。
圣贤书上说‘穷则独善其身，达则兼济天下’。可臣现在觉得，真要想做点事，手里有刀的效果更好。
陛下曾经跟我说过，想要和平，得先用刀杀出一个和平盛世，末将极为认同。”
洛羽静静看着他，忽然明白景淮为何如此信任此人了。
这不是一个单纯的武将，也不是一个单纯的文人。这是一个见过人间最深的恶，却依然选择与之对抗的人。他身上那股儒雅气，不是从书斋里熏出来的，而是从尸山血海里熬出来的。
“陛下的眼光很好。”
洛羽微微一笑：
“有将军在代北，陛下定然放心。”
曹斌摇头失笑：
“王爷谬赞。臣不过是做点力所能及的事罢了，等将来朝廷收复代北，天下安定，臣还想着解甲归田，重新捡起那些年没读完的书呢。”
他说得云淡风轻，目光却越过废墟，望向北方。
那里，是更广阔的天空。
两人沉默许久，最后曹斌起身抱拳：
“我让人留下了几匹脚力好的战马，过了代北再走上十几天就能到蓟城，接下来的路只能靠王爷自己了。
助王爷马到功成！”
“后会有期！”
洛羽驻足山丘顶端，目送骑队远去，久久不语。
许韦好奇道：
“王爷在想什么？”
洛羽的眼神中多出一抹古怪之色：
“陛下的布局，比我想象的要长远许多啊。”
……
蓟城
大燕国都
城墙高达三丈有余，清一色的青石条垒砌，历经百年风雨，石缝间长出斑驳的青苔，却丝毫不减其巍峨之势。
相传此城乃当年燕国太祖所建，历经多年加固修缮，气势恢宏。
城楼三层飞檐斗拱，脊兽排列森然，檐角悬着的铜铃在风中发出清越的响声。城墙之上，每隔十步便插着一面黑底红字的大旗，上书一个斗大的“燕”字，迎风猎猎，呼啦作响。
城门外人声鼎沸：
南来北往的商贾排成长龙，挑担的、推车的、赶驴的、骑马的各色人等混杂在一起，操着不同口音讨价还价。
有从更北方来的皮货商，车上堆满了硝制好的羊皮牛皮，那股子腥膻味隔着老远都能闻到；有从中原来的茶叶商，一箱箱茶叶用油纸包得严严实实，伙计们小心地搬动着，生怕磕了碰了……
哪怕大燕境内再乱，这里至少是一片欣欣向荣之景，繁华程度乃燕国之最。
三匹快马从远方一路疾驰到城门外，马背上的三人皆满脸风霜之色。
洛羽策马而立，眼神中没有疲惫，只有逐渐浓郁的杀意：
“总算到了。”
“是龙潭是虎穴，本王都要来闯一闯！”